«L'éruption du volcan pourrait continuer pendant 1 ou 2 ans»

Fri, 21 May 2010 07:00:00 -0400

«Les cendres sont modérément abrasives mais fondent à une température basse, vers 800°C. Leur fusion dans les réacteurs peut donc bloquer les turbines des avions», explique Brigitte Vanvliet-Lanoe. Crédits photo : Abaca

Brigitte Vanvliet-Lanoe, chercheuse au CNRS, fait le point sur les cendres volcaniques et les risques aériens.

Le 20 mars dernier, il y a déjà presque deux mois, le monde entier découvrait l'Eyjafjöll, un massif volcanique en Islande qui vient de se réveiller. Le nuage de cendres qu'il dégage va entraîner durant six jours la fermeture des aéroports européens. La semaine dernière, un séminaire organisé par le CNRS et l'Institut européen de la mer et réunissant 60 chercheurs (français, anglais, suédois, belges, canadiens et islandais) était organisé en Bretagne pour faire le point sur la géologie de l'Islande. Une directrice de recherche au CNRS apporte son expertise sur la question.

LE FIGARO. - On a beaucoup parlé de l'Eyjafjöll. Or, ce sont deux volcans qui se sont réveillés en Islande…

Brigitte VANVLIET-LANOE. - Non, ce sont en fait deux «bouches» qui se sont ouvertes sur un même système volcanique. Une seconde fissure, le 30 mars, s'est ouverte parallèlement à une première (le 20 mars), sur le flanc nord du même volcan. Depuis début mars 2010, une augmentation enregistrée de l'activité sismique au voisinage du glacier Eyjafjallajökull laissait présager une possible éruption, qui est d'ailleurs devenue effective ce 20 mars 2010. Des crises sismiques ont agité le flanc sud d'un volcan voisin, le Katla, en mars. Mais l'éruption actuelle se limite au volcan Eyjafjöll. Cela dit, l'éruption pourrait continuer pendant un ou deux ans, comme la précédente en 1821.

Quelles sont les particularités de cette éruption ?

Il s'agit d'un volcanisme fissural plutôt acide en début d'éruption lié au gonflement d'une chambre magmatique située à 2 à 3 km de profondeur. Cette chambre s'est de nouveau remplie de laves venues des profondeurs la semaine passée, créant une crise sismique, ce qui a en quelque sorte «relancé» la machine.

En sait-on plus sur la composition et la taille des cendres qui s'en sont échappées ?

Un de nos professeurs vient de me rapporter un sac de 500 grammes de cendres islandaises ! Pour le moment, elles sont composées de verre acide (riche en silice) : elles sont modérément abrasives mais fondent à une température basse, vers 800°C. Leur fusion dans les réacteurs peut donc bloquer les turbines des avions.

Entre mi-avril et début mai, le «bouchon» de lave riche en silice qui obstruait le cratère de l'Eyjafjöll a explosé…

Il ne s'agit pas d'un «bouchon» à proprement parler mais d'une zone enrichie en silice, située dans la partie supérieure du réservoir qui ne s'était pas vidé depuis longtemps. L'éruption va probablement évoluer vers une roche plus basaltique au cours du temps. Rappelons un point important : le volcan est situé sous un glacier. Et l'éruption s'est localisée en bordure du flanc nord où tout une série de glaciers descendent vers la vallée de Markarfljot. Le fait de faire fondre la glace permet à l'eau de s'infiltrer dans les fissures ouvertes par l'éruption. La vapeur d'eau induite a fait augmenter la pression et par là même la violence de l'éruption, «vaporisant» les laves : c'est ce qu'on appelle une éruption phréato-magmatique. Cependant, l'infiltration des eaux n'est probablement pas régulière dans le temps, ce qui explique des reprises d'activité du panache de cendres.

Quelles sont les conséquences de cette reprise d'activité ?

Depuis le changement météorologique de cette semaine, après les saints de Glace (11, 12 et 13 mai), la dérive aérienne des cendres se dirige actuellement sur la zone centrale de l'île pratiquement déserte, débordant un peu sur le grenier à foin de l'Islande centrale. Si ces cendres étouffent la végétation, il y aura une érosion plus importante des sols dans cette région. Par contre si l'éruption devient plus basaltique, ces cendres pourront fertiliser l'océan.

Y a-t-il d'autres volcans dans le monde capables d'engendrer de telles perturbations ?

Oui, plein ! Le problème, c'est que l'histoire de l'aviation est récente. En 2001, l'éruption de l'Etna obligeait un détour des avions pour traverser la Méditerranée. Et si les volcans du Massif central, actuellement considérés comme endormis, se réveillaient ? Lors de l'éruption fissurale du Laki en Islande en 1783, l'Europe a subi le panache avec famines et empoisonnement de l'air par le dioxyde de soufre. Que dire du mont Rainer à l'ouest des États-Unis qui surplombe l'ensemble urbain Vancouver-Seattle ?

Comment les volcanologues suivent-ils l'évolution d'un volcan ?

Comme un médecin, en l'auscultant ! Ils suivent des séismes par sismomètre, et le «gonflement» par stations GPS. La température de la lave tout comme les gaz et les cendres émis sont également surveillés.

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